La paille est la partie de la tige de certaines graminées, dites céréales à paille (blé, orge, avoine, seigle, riz), coupée lors de la moisson et rejetée, débarrassée des grains sur le champ par la moissonneuse-batteuse sous forme d'andains. La partie de la tige, de faible hauteur, qui reste au sol se nomme le chaume (en botanique, on nomme «chaume» la tige des graminées).

Récolte de la paille

Lors de la moisson, on règle la hauteur de la barre de coupe de la moissonneuse-batteuse, selon qu'on désire ou non récolter un maximum de paille. Par la suite, il faut passer avec une ramasseuse-presse, qui sert à conditionner la paille en ballots, en bottes ou en rouleaux, qui seront ensuite transportés pour être mis à l'abri des intempéries.

La hauteur de la paille fluctue selon les espèces et variétés cultivées. Certaines variétés de blé, par exemple, dites à paille courte, ont été choisies exactement pour prévenir le risque de verse. Il existe aussi des traitements qui permettent de limiter la croissance des tiges pour limiter la verse. Ce sont les régulateurs de croissance.

Utilisations

Quand elle est récoltée, la paille peut avoir plusieurs types d'utilisations :

• litière pour animaux (chevaux, bovins et ovins), et former ainsi la base du fumier,
• aliment du bétail, de qualité médiocre cependant, pour les ruminants, seuls animaux d'élevage capables de digérer la cellulose, grâce à l'activité microbienne de la panse. Pour la rendre plus appétente, et pour perfectionner sa valeur nutritive, on peut y ajouter divers produits (urée, mélasse... ). C'est un produit utile en cas de pénurie, surtout pendant les périodes de sècheresse qui tarissent la production de fourrage dans les zones d'élevage mais un bovin nourri seulement de paille maigrirait rapidement.
• protection du sol, sous forme de paillis, surtout en horticulture. Elle est concurrencée dans cet emploi par d'autres matériaux, comme l'écorce de pin, ou alors les films en matière plastique...
• source d'énergie, soit directement comme combustible ( restituant ainsi 6 à 7 fois plus d'énergie que n'en requiert sa fabrication^[1] ), soit via des procédés de transformations donnant des carburants de meilleur qualité : biogaz par fermentation, charbon de bois par pyrolyse ou (à l'étude) éthanol.
• matériau de construction, soit comme fibres, longues ou hachées dans les techniques du torchis, de l'adobe ou de la bauge soit comme bottes dans les techniques citées ci-dessous.
• isolant thermique. La construction et l'isolation sont liées lors de la construction de maison en ballot de paille : technique murs porteurs (dite Nebraska), ossature bois/remplissage paille (dite Autrichienne, du GREB... ). On estime à plus de 4.000 les habitations construites en bottes de paille, et les plus vieilles ont 100 ans.
• la paille, riche en cellulose, peut servir de matière première pour la fabrication de papier (surtout la paille de riz).
• la paille de riz est la matière première utilisée pour fabriquer les tatamis,
• elle peut aussi avoir des usages particulièrement divers, en vannerie (chapeau de paille... ), en art (marquetterie de paille), en taxidermie (matériau de remplissage)...

Elle peut aussi être enfouie dans le sol, ce qui évite les opérations de récolte et de transport, assez coûteuses, en particulier dans les régions céréalières sans élevage (comme le bassin parisien), et permet d'apporter au sol une quantité importante de matière organique, et ainsi l'enrichir en humus. Dans ce cas, on procède le plus souvent de façon superficielle, fréquemment avec charrue à disque, ou déchaumeuse, pour accélérer la décomposition de la paille, avant le labour d'automne.

Occasionnellement, on préfère tout simplement la brûler sur place (pratique de l'écobuage), ce qui est bien entendu un gaspillage aberrant.

Losque la paille est exportée hors de l'exploitation agricole, il faut veiller d'une manière ou d'une autre à restituer au sol la matière organique ou les éléments correspondants : apports de fumier, de fertilisants organiques ou minéraux.

Langage

• «Être sur la paille» : se trouver sans le sou.
• «Couleur paille»
• «Avoir une paille dans l'œil»
• «Regarder la paille qui est dans l'œil de son voisin» : cette expression fait référence à la parabole biblique de la paille et de la poutre (Évangile selon Luc, 6, 41) dans laquelle Jésus reproche aux hypocrites de vouloir enlever la paille de l'œil de leur frère, tandis qu'ils ne voient pas la poutre dans leur propre œil.
• «Un feu de paille» : se dit d'une chose éphémère.

Références

Voir aussi

• Maison en paille
• Chapeau de paille
• Céréale | Chaume

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